Cientistas descrevem 1ª nova espécie de gato selvagem em mais de 100 anos
Batizado Leopardus tilcayo, o pequeno felino boliviano era confundido com outras duas espécies até análises genéticas revelarem que ele se separou de seus parentes há 1,4 milhão de anos.
Por Letícia Prado · Repórter de Ciência
Pra escala humana
Imagine confundir dois parentes distantes por mais de um século, achando que eram a mesma pessoa, até um teste de DNA provar o contrário. Foi mais ou menos isso que aconteceu com o Leopardus tilcayo, um pequeno felino selvagem da Bolívia que cientistas classificaram como a primeira nova espécie de gato descrita em mais de 100 anos, em estudo publicado na revista científica Current Biology em setembro.
O que já está confirmado
O animal — apelidado de "Tigrino" — chegou ao santuário boliviano Senda Verde, refúgio para animais resgatados do tráfico, ainda filhote, levado por um morador local. Ele não se encaixava nos critérios de nenhuma espécie conhecida: fisicamente parecia o gato-do-mato-do-norte (Leopardus tigrinus), mas também lembrava o gato-do-mato-do-sul (Leopardus guttulus), espécie só encontrada no Brasil. Pesquisadoras do próprio santuário, lideradas por Paola Nogales-Ascarrunz, em parceria com o ecologista evolutivo Jonas Lescroart, da Universidade de Antuérpia (Bélgica), decidiram investigar a fundo.
A equipe analisou o genoma de 38 gatos do grupo dos "gatos-tigre", incluindo DNA extraído de peles guardadas em museus. Os dados mostraram que o Tigrino se separou de seu parente mais próximo há cerca de 1,4 milhão de anos — tempo suficiente para virar espécie à parte. O nome "tilcayo" vem da denominação usada por comunidades locais na floresta nublada de Yungas, na Bolívia, onde o animal foi encontrado. Fisicamente, tem entre 42,5 cm e 50,5 cm de corpo, cauda de até 26,5 cm, pesa até 2 kg e tem rosetas maiores e orelhas mais arredondadas que os parentes — um ar de "ursinho de pelúcia", segundo os pesquisadores.
Foto: reprodução/livescience.com
O que ainda é hipótese
O estudo também propôs uma reorganização mais ampla do grupo dos gatos-tigre, dividindo-o em cinco espécies distintas e uma nova subespécie, batizada Leopardus tigrinus antisuyo, encontrada no Peru — uma reclassificação que ainda precisa ser validada por outros pesquisadores da área, como costuma acontecer com propostas taxonômicas novas.
O que falta responder
Não se sabe quantos exemplares de Leopardus tilcayo existem na natureza, nem qual o status de conservação da espécie — informação essencial para decidir se ela entra em alguma lista de proteção. Também não há registro de outros indivíduos além do Tigrino sendo estudados até agora, o que limita o que os cientistas conseguem afirmar sobre hábitos e distribuição geográfica real da espécie.