Cientistas resolvem mistério de tempestade espacial dos anos 1840
Estudo internacional liderado pela Universidade de Lancaster corrige a data de um dos primeiros registros de clima espacial afetando tecnologia humana, um atraso de trem causado por uma tempestade solar.
Por Letícia Prado · Repórter de Ciência
Pra escala humana: um atraso de trem de 16 minutos
Um trem que saiu de Exeter, na Inglaterra, chegou 16 minutos atrasado por causa de uma "perturbação magnética muito intensa" que bagunçou o telégrafo elétrico da ferrovia. O episódio é considerado um dos primeiros registros de clima espacial interferindo em tecnologia humana — e por quase 150 anos os cientistas erraram a data em que ele aconteceu.
O que está confirmado
Foto: reprodução/phys.org
Uma equipe internacional liderada pela Universidade de Lancaster, na Inglaterra, com participação da RMIT University, da Austrália, do British Geological Survey, da Natural Resources Canada, da Baylor University, dos Estados Unidos, e do laboratório espacial nacional britânico RAL Space, refez a investigação sobre o caso. O grupo cruzou horários de trens, jornais da época, observações solares, relatos de auroras e registros geomagnéticos digitalizados.
O resultado: o incidente do trem de Exeter não aconteceu em 18 de outubro de 1841, como afirmava um artigo influente publicado na revista Nature em 1871 — e sim em 18 de outubro de 1848. A pista que expôs o erro foi simples: a linha férrea mencionada no relato original só entrou em operação em 1846, quase cinco anos depois da data até então aceita para o episódio.
Os pesquisadores também encontraram, para aquele 18 de outubro de 1848, uma forte perturbação geomagnética associada a registros de manchas solares e auroras vistas no Reino Unido e em outras partes da Europa, o que dá sustentação à nova data.
O que é hipótese
A equipe credita a confusão de datas a um provável erro de digitação cometido no artigo de 1871 que originou a história. Ainda assim, os autores são cautelosos: Exeter segue como um dos primeiros exemplos documentados de clima espacial afetando tecnologia, mas não é mais tratado como o mais antigo. Segundo o estudo, o relato crível mais antigo conhecido até agora é uma interferência em sistemas de telégrafo da Midland Railway, em março de 1847.
Por que isso importa
A década de 1840 marca o cruzamento entre a ascensão da era tecnológica e um fenômeno que sempre existiu: o clima espacial. Entender com precisão quando e como tempestades solares começaram a atrapalhar redes humanas ajuda cientistas a calibrar o risco de eventos parecidos — só que em escala muito maior — para a infraestrutura elétrica e digital atual. O estudo foi publicado na revista Space Weather, da American Geophysical Union.