Como os eclipses ajudam a contar a nossa história
De uma tábua de argila assíria a uma expedição no Brasil de 1919, eclipses totais já pararam guerras, comprovaram Einstein e ajudaram a datar civilizações inteiras.
Por Letícia Prado · Repórter de Ciência
Pra escala humana
Imagine sessenta segundos em que o dia vira noite, os pássaros se calam e a temperatura despenca — sem aviso, sem tecnologia, sem explicação. Foi assim, por milênios, que civilizações inteiras encararam um eclipse total do Sol: como presságio, como pausa na guerra, como mensagem dos deuses. Só muito depois esse mesmo fenômeno viraria ferramenta de ciência de precisão, capaz de ancorar datas históricas e testar as leis mais fundamentais do Universo.
O eclipse que corrigiu o calendário da Assíria
Os assírios foram um povo semita que habitou o norte da Mesopotâmia, no atual Iraque, e formou um dos maiores e mais poderosos impérios da Antiguidade. Eles ficaram conhecidos na história por sua sociedade altamente militarizada, técnicas de guerra avançadas e extrema crueldade com os povos conquistados.
O registro confirmado mais antigo do tipo vem de uma tábua cuneiforme assíria, o chamado Cânone dos Éponimos: no ano correspondente a 763-762 a.C., um escriba anotou "revolta na cidadela; no mês de Sivã, o Sol teve um eclipse". O astrônomo britânico Henry Rawlinson identificou esse evento em 1867 como o eclipse solar de 15 de junho de 763 a.C., visível sobre o norte da Assíria. A descoberta virou o principal ponto de referência para fixar datas exatas da cronologia assíria anterior ao século 7 a.C. — sem ele, séculos de história da Mesopotâmia ficariam soltos no tempo.
A batalha interrompida pelo escurecer do céu
Outro episódio, contado pelo historiador grego Heródoto, é o do eclipse de 28 de maio de 585 a.C., que teria escurecido o céu durante um combate entre os exércitos da Lídia e da Média, às margens do rio Halys, na atual Turquia. Assustados, os dois lados largaram as armas e fizeram um acordo de paz ali mesmo. A tradição atribui a previsão desse eclipse ao filósofo Tales de Mileto — mas aqui entra a hipótese: historiadores modernos são céticos quanto à possibilidade real de Tales ter calculado o evento com a astronomia disponível na época, e o método usado por ele, se existiu, segue sendo debatido.
O eclipse e mais um acerto de Einstein
O caso mais citado da ciência moderna é o eclipse de 29 de maio de 1919. Expedições lideradas pelo astrônomo britânico Arthur Eddington foram à ilha do Príncipe, na África, e a Sobral, no Ceará, para medir se a luz de estrelas distantes se desviava ao passar perto do Sol — exatamente como previa a Teoria da Relatividade Geral de Einstein, publicada poucos anos antes. Einstein previa um desvio de 1,75 arcsegundos, o dobro do valor calculado pela física newtoniana. As observações confirmaram o número de Einstein, e o resultado foi anunciado em 6 de novembro de 1919, em Londres, mudando de vez o rumo da física.
O elo entre passado e presente
Esses episódios mostram por que astrônomos ainda vasculham registros antigos — como as observações sistemáticas feitas por chineses ao longo de séculos — para estudar até variações sutis na rotação da Terra. E a lista continua sendo escrita: em agosto deste ano, um eclipse cruzou os céus da Islândia e da Espanha, registrado em fotos feitas em Zaragoza. Cada novo eclipse observado hoje se soma ao mesmo arquivo que, séculos atrás, ajudou a datar impérios.