NASA recua, e sonda europeia vai sozinha para Vênus

Vênus fica permanentemente encoberto por uma camada de nuvens de ácido sulfúrico tão espessa que nenhuma câmera óptica consegue enxergar sua superfície — é como tentar fotografar o chão de uma cidade coberta por uma tempestade eterna. Por isso, a espaçonave EnVision, projeto da Agência Espacial Europeia (ESA) para explorar o planeta, depende de radar para mapear o relevo venusiano. E é justamente esse instrumento que agora está em risco.

O que está confirmado

Em um memorando de entendimento firmado em 2024, a NASA (agência espacial dos Estados Unidos) havia se comprometido a fornecer à EnVision um radar de abertura sintética batizado de VenSAR, além de suporte de comunicação pela Deep Space Network, rede de antenas da própria NASA usada para rastrear sondas no espaço profundo. Em contrapartida, a ESA ficaria responsável pela construção da espaçonave, pelos demais instrumentos científicos e pelo lançamento, a bordo do foguete europeu Ariane 6.

Segundo apurou a Ars Technica, esse acordo foi colocado em xeque depois que a proposta de orçamento do governo dos Estados Unidos para a área científica da NASA incluiu cortes que atingiram o desenvolvimento do VenSAR. Embora o Congresso americano tenha posteriormente proposto restaurar parte da verba de ciência da NASA, a incerteza se arrastou o suficiente para que a ESA concluísse que a agência americana dificilmente cumpriria o compromisso dentro do prazo necessário. Com isso, a ESA decidiu seguir com o desenvolvimento da missão por conta própria, já buscando alternativas europeias para substituir o radar americano.