Hubble flagra decágono gigante no polo sul de Saturno
Estrutura atmosférica de 167,8 mil km de largura pode estar se formando diante dos olhos dos astrônomos, que ainda não sabem explicar sua origem.
Por Letícia Prado · Repórter de Ciência
Pra escala humana: os 167,8 mil quilômetros de largura dessa estrutura equivalem a mais de 13 Terras enfileiradas lado a lado. É esse o tamanho do decágono atmosférico que o telescópio espacial Hubble flagrou girando sobre o polo sul de Saturno — um padrão de dez lados, com cada segmento medindo cerca de 16,8 mil quilômetros, formado dentro de uma das poderosas correntes de jato do planeta.
O que já está confirmado
A descoberta foi publicada na revista científica Science Advances em 2 de setembro, liderada por Agustín Sánchez-Lavega, pesquisador da Universidade do País Basco. Segundo a equipe, imagens do Hubble já mostravam indícios da estrutura em 2023, e observações feitas por astrônomos amadores — como Trevor Barry e Jean-Paul Oger — a partir de 2024 e 2025 ajudaram a confirmar o padrão a partir do solo. Amy Simon, do Goddard Space Flight Center da NASA, também assina o estudo.
Foto: reprodução/science.nasa.gov
Outro ponto confirmado: o decágono não é um fenômeno raso. Ele se estende por múltiplas camadas da atmosfera saturnina, o que indica uma estrutura vertical robusta, e não apenas um desenho passageiro no topo das nuvens.
A comparação inevitável é com o hexágono do polo norte de Saturno, conhecido desde os anos 1980 e observado de perto pela sonda Cassini: ele mantém sua forma há mais de 40 anos. Já o decágono do sul parece ser recente — e, segundo os pesquisadores, está se fortalecendo, não estabilizado.
O que ainda é hipótese
Os cientistas não sabem explicar por que o padrão surgiu agora nem se ele vai se estabilizar como o hexágono ou continuar mudando de forma. "Nunca vimos algo assim no hemisfério sul de Saturno... esse fenômeno parece estar se fortalecendo, o que nos dá a rara chance de observar um grande padrão atmosférico se formando", afirmou Amy Simon, da NASA, em comunicado.
Sánchez-Lavega disse ainda que a equipe procurava um equivalente ao hexágono norte nas imagens de Saturno desde 1990 — e só agora encontrou evidências consistentes do lado sul. Novas observações do Hubble e do telescópio James Webb estão previstas para tentar entender o mecanismo de formação e a durabilidade do decágono, que por enquanto segue sendo tratado como um fenômeno em andamento, não uma conclusão fechada.