Mamíferos cruzaram as Américas milhões de anos antes do istmo existir
Estudo publicado na Science mostra que animais já se moviam entre América do Norte e do Sul cerca de 7 milhões de anos antes da formação do istmo do Panamá, revisando a cronologia clássica do intercâmbio biótico americano.
Por Letícia Prado · Repórter de Ciência
Sete milhões de anos de antecedência
Para dimensionar: o istmo do Panamá, a ponte terrestre que hoje liga as duas Américas, só se formou por completo há cerca de 2,8 milhões de anos. Mas um novo estudo publicado na revista Science mostra que mamíferos já cruzavam essa distância — sem ponte nenhuma — a partir de aproximadamente 10 milhões de anos atrás. É uma antecedência de mais de 7 milhões de anos em relação ao que a ciência considerava o início desse fluxo migratório.
O que o registro fóssil confirma
Foto: reprodução/olhardigital.com.br
A pesquisa foi liderada por Jack Tseng, professor de biologia integrativa da Universidade da Califórnia em Berkeley, com base em quase 15 anos de coleta de fósseis no México — um banco de dados que praticamente dobrou o número de espécimes conhecidos da região desde 12 milhões de anos atrás até hoje.
Os fósseis mostram um processo em etapas. Entre 10 e 7 milhões de anos atrás, mamíferos maiores do norte — como ancestrais de antas e camelídeos — migraram para o que hoje é o México e ali permaneceram por milhões de anos, num período que Tseng chama de espécie de "cercado de espera" (holding pen), adaptado a um ambiente de savana árida. Só depois, entre 7 e 3 milhões de anos atrás, mamíferos menores — roedores, coatis — teriam seguido para o sul. A exceção nesse fluxo majoritariamente norte-sul foi a preguiça-gigante, que migrou em sentido contrário, da América do Sul para o norte.
A formação definitiva do istmo, há 2,8 milhões de anos, é o que a literatura científica chama de Grande Intercâmbio Biótico Americano (GABI) — evento que este estudo não invalida, mas complementa, ao mostrar que o intercâmbio começou bem antes da conexão geológica ficar pronta.
O que ainda é hipótese
Os fósseis confirmam que os animais se moveram entre os continentes antes da ponte existir. O que continua incerto é como, exatamente, eles fizeram essa travessia sem terra firme contínua: as hipóteses incluem corredores terrestres intermitentes, saltos entre ilhas do Caribe ou até viagens involuntárias sobre grandes massas de vegetação carregadas pelo mar. Nenhuma dessas rotas foi comprovada — são possibilidades levantadas para explicar um padrão que o registro fóssil já deixou claro que aconteceu.