Sonda programada para viajar 80 mil anos até Alpha Centauri será lançada em breve

Ela teria o tamanho de uma caixa de sapato, mas uma ousadia sem tamanho

A organização sem fins lucrativos Fermi Explorer Mission, fundada por integrantes da empresa de data centers espaciais Starcloud, anunciou a intenção de lançar até o fim de 2029 (logo ali, em termos estelares), uma sonda rumo a Alpha Centauri, o sistema estelar mais próximo do Sol, a 4,4 anos-luz de distância. Segundo o projeto, a viagem deve durar cerca de 80 mil anos.

Quem está por trás disso

O projeto foi iniciado por Philip Johnston, cofundador e CEO da Starcloud, junto com os também cofundadores Ezra Feilden e Adi Oldean; o ex-oficial da Força Aérea dos EUA Garrett Jamison lidera a execução do dia a dia. As regras que a equipe impôs a si mesma são específicas: a sonda precisa carregar ao menos um quilo de carga útil, ser lançada até o fim de 2029 e custar menos de US$ 15 milhões no total — projeto, construção, lançamento e operação. Segundo a organização, já existe uma proposta de um grande fabricante de satélites dentro desse teto orçamentário.

Calculando rota

A rota de voo foi proposta por um sistema de inteligência artificial da Physical Superintelligence (PSI), laboratório de pesquisa em física com IA, batizado de Get Physics Done — que recorre a modelos como Claude e GPT para resolver problemas de física. O sistema sugeriu uma trajetória de estilingue solar que a equipe da Fermi Explorer não havia considerado antes.

Pelo plano, a sonda passaria mais de uma década manobrando ao redor do Sol antes de deixar o Sistema Solar a cerca de 23,6 a 24,2 km/s, iniciando então uma jornada medida em dezenas de milhares de anos. A carga da sonda deve incluir uma cópia microscópica do Golden Record da Voyager, contribuições artísticas e mensagens curtas escolhidas por crianças ao redor do mundo.

Vai chegar?

Não há qualquer garantia de que a sonda funcionará por 80 mil anos ou de que chegará ao destino — a própria equipe reconhece que espaçonaves mais rápidas, desenvolvidas por gerações futuras, provavelmente vão ultrapassá-la antes da chegada. O projeto é descrito por seus responsáveis como uma demonstração de que uma missão interestelar, ainda que extremamente lenta, pode ser tecnicamente realizada com tecnologia já disponível — não como a forma definitiva de explorar outro sistema estelar.

Qual máquina feita por humanos já foi mais longe até hoje?

O recorde pertende às sondas Voyager 2 e Voyager 1, lançadas pela Nasa respectivamente em 20 de agosto de 1077 e 5 de dezembro de 1977. Vale notar que, apesar do nome, a Voyager 2 foi lançada 16 dias antes da Voyager 1.

Isso aconteceu porque a Voyager 1 foi colocada em uma trajetória mais rápida e direta, o que permitiu que ela ultrapassasse a Voyager 2 e chegasse primeiro aos seus alvos principais (Júpiter e Saturno).